屈原，名平，字原，又名正则，字灵均， 出身古帝高阳氏后裔，家族世代为楚国贵族。
屈原早年受楚怀王信任，任左徒、三闾大夫，常与怀王商议国事，参与法律的制定，主张章明法度，举贤任能，改革政治，联齐抗秦。同时主持外交事务。主张楚国与齐国联合，共同抗衡秦国。提倡“美政”。在屈原努力下，楚国国力有所增强。但是，由于自身性格耿直再加上楚怀王的令尹子椒、上官大夫靳尚和他的宠妃郑袖等人受了秦国使者张仪的贿赂，不但阻止怀王接受屈原的意见，并且使怀王疏远了屈原。
公元前305年，屈原反对楚怀王与秦国订立黄棘之盟，但是楚国还是彻底投入了秦的怀抱。使得屈原亦被楚怀王逐出郢都，开始了流放生涯。结果楚怀王被秦国诱去，囚死于秦国 。楚襄王即位后，屈原继续受到迫害，并被放逐到江南。
公元前278年，秦国大将白起带兵南下，攻破了楚国国都，屈原的政治思想破灭，对前途感到绝望，虽有心报国，却无力回天，只得以死明志，就在同年五月五日，身抱一石纵身投汨罗江自杀。
尽管百姓划船而救，但屡寻不获其人。只好向江投米团，以防屈原之身被鱼所吞食。因此，此后每年端阳之时，百姓都以吃粽子、划龙舟的仪式去纪念屈原的傲骨与爱国精神。
关于屈原投江这故事，我们会问自杀的方式有很多，为什么他只选择了投江？其实在这个故事背后可以找到不少江南楚地巫术的痕迹和儒道文化的色彩。
首先，屈原决定投江自尽的原因在于先秦前世人有死后“水世界”的原始思维。
水不仅是天地万物的根源，更具有再生永恒、延续生命的意义。一经生命之水的洗礼，已死之躯便能得到再生之机。鲧死后“化为黄熊，入于羽渊”的神话正是反映着古代楚文化中，水生生不息的生命观。因此，当高洁的理想与混沌的现实有所冲突时，水便成为了屈原寄愁慰思的重要对象，如“望北山而流涕兮，临江水而太息”便是影射屈原流落南蛮、飘泊无依之愁。水除了象征屈原生命如浮萍般无所靠依，也表现了屈原对现世污浊的绝望，以及在以自沉于水的方式来升华其生命的境界和在自己理想世界再生的期盼。
除了“水世界”，“水”在先秦时代都有纯凈、清洁的特点，而这一点在儒道两家的经典都有所提及，只不过先秦儒道两家对于沧浪之水都有着不同诠释。
儒家的《礼记》、《孔子家语》有载“澡身浴德”的尚洁人生哲学；《荀子》、《韩诗外传》亦援引沧浪歌之“新浴者振其衣，新沐者弹其冠”作为其洁身修养的自我期许。而〈渔父〉中“举世皆浊我独清”、“新沐者必弹冠，新浴者必振衣”及“安能以身之察察，受物之汶汶者乎”则代表着先秦儒家洁德馨香之意。儒家看重人的修养与立身，这样的思想同样为屈原所重。
相较于儒家对水修养思想的关注，道家则不啻于水之清浊，更加强调的是随顺自然、超然物外的态度。
屈原投江前在汨罗江畔，披散头发，脸色憔悴，毫无生气。有一个渔父看见他，便问道：“您不是三闾大夫吗？为什么来到这儿？”屈原说：“整个世界都是混浊的，只有我一人清白；众人都沉醉，只有我一人清醒。因此被放逐。（举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒）”渔父说：“聪明贤哲的人，不受外界事物的束缚，而能够随着世俗变化。整个世界都混浊，为什么不随大流而且推波助澜呢？众人都沉醉，为什么不吃点酒糟，喝点薄酒？为什么要怀抱美玉一般的品质，却使自己被放逐呢？”屈原说：“我听说，刚洗过头的一定要弹去帽上的灰沙，刚洗过澡的一定要抖掉衣上的尘土。谁能让自己清白的身躯，蒙受外物的污染呢？宁可投入长流的大江而葬身于江鱼的腹中。又哪能使自己高洁的品质，去蒙受世俗的尘垢呢？！”
从上述渔父与屈原的对谈中，可以发现渔父以沧浪之水为喻，以期告诉屈原看淡清浊是非之分，顺势而为，方能不凝滞于物。而与世推移。屈原执着于清浊之分，徒使自己的生命破裂、不得安顿。
儒家取水之清，渔父则更重视逍遥物外的理学哲思。然而屈原最后选择沉江是出自儒家的思维方式，对混沌乱世发出内心沉重的吶喊。从上可以看出，普通基层市民与士大夫不同的思想学术取向。
无论如何，屈原投江这个故事背后可考究之处繁多。它除了是一个民俗故事之外，当中还反映着民俗色彩、思想学术等历史元素。
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