往往代表了永恒的爱情、自由、冲破束缚和新生。
由毛毛虫破蛹羽化而来的蝴蝶美丽动人。在人类上千年历史中，蝴蝶既象征着生命的短暂易逝，也代表着生命的周而复始。
伟大的社会变革需要强力的象征符号。因此世界和平理事会（World Peace Council）选择毕加索画的和平鸽为其代表，彩虹旗则象征LGBTQ（多元性别族群）的自豪感。这些图像能够成功让身份背景和国族各异的人们团结一致，共同奋斗，是因为这些图像能在美学意义上赋予人们对于他们共同理想的视觉认同。
如果当下应对气候危机的运动需要一种象征，其中一个选择可以是蝴蝶，这种昆虫不仅对地球生态的变化非常敏感，而且在人类艺术史上也具备相关美学的象征意义。
人类行为导致的气候变化威胁着许多美丽生物的生存，蝴蝶即是其一。密歇根州立大学（Michigan State University）的研究发现，由于春季气温的变化，北美黑脉金斑蝶（Danaus plexippus）的数量正在减少。同时，全世界有许多蝴蝶物种正在向北迁移，以寻找更凉爽的气候。
例如，长尾蓝雀（lamides boeticus）原非英国本土物种，但气温上升迫使这种蝴蝶离开欧洲原来的栖息地而北上。而现栖息在英格兰北部适应寒冷地区的山地小环蝶（Erebia epiphron），即黑珠红眼蝶，由于栖息地逐年气温上升，将会完全消失。蝴蝶及其为适应环境的迁徙模式已成为地球气候危机的警告信号之一。
在人类上千年历史中，蝴蝶在世界各地不同文化都代表着多层意义（Credit: Getty Images）
不过，蝴蝶不仅活生生地象征着大自然的危险和美丽，人类也可以视蝴蝶为希望，以及适应我们今天快速变化世界之能力的标志。事实上，上述观念早在人类世（所谓人类世是指近代人类行为开始影响地球生态的当下这一地质年代）之前两千多年已经产生。
从公元前4世纪开始，视觉艺术家就被蝴蝶短促而华丽的生命所迷倒。蝴蝶在夏季匆匆亮相，纤巧而美丽，飞舞于花丛，散漫亦慵懒。而最神奇的应该是如此美丽的生物竟然是从毛虫破蛹蜕变而来。因此蝴蝶羽化的生命一直被人类视为平庸可以升华为至美之物的象征。但在21世纪，这可能只是提醒我们，人类仍然有化危机为转机，让人类生命可以延续下去的能力。
蝴蝶飞舞于花卉之间
而且蝴蝶也是我们人类自己的象征，更确切地说，是我们人类内在、精神自我的象征。写于约公元前300年中国的《庄周梦蝶》，是与中国道教和哲学有关的最著名的故事之一。这个故事后来成为以蝴蝶为题材的中国和日本艺术家的主要灵感来源。
这个故事说，有一天，中国先秦哲学家庄周梦见自己是一只蝴蝶，栩栩然飞来飞去，很是快乐，不知道自己是庄周。但他突然梦醒，才发现自己原来是庄周这个人。但究其实，他根本不知道自己到底是梦中为蝴蝶的庄周，还是做梦以为自己是庄周的蝴蝶。
庄周梦蝶故事的重点是强调我们人类心理状态的不确定，尤其是我们的自我及对现实世界的感知。顺其自然是中国道家哲学的核心思想。道家强调为了达到天人并生，万物合一，人类需遵循自然的“道路”或“方式”，尊重和顺其自然。
自然之道在当今时代已显得遥不可及。庄周梦蝶故事则清晰地消解了人与自然之间的人为界限，让我们意识到人类是属于自然而不是超越的自然之主。这个寓言故事将更大的自然真理与我们人类虚幻的意识做了对比，从而颠覆了我们人类既有的存在感。
大约在同一时间，在华夏以西5000英里的欧洲，古希腊人的思想中也出现了惊人的相似概念。希腊哲人亚里士多德（亚历山大大帝的老师）在他的著作《动物志》（约公元前350年）中首次使用了“psyche”（灵魂）这个词，意为人类的精神或指蝴蝶的灵魂。这个概念源于这样一种认知，即毛毛虫的茧就像坟墓，而蝴蝶破茧而出就像“灵魂”在人死后会从人体的牢笼中脱壳而出。在希腊神话中，灵魂女神普赛克（Psyche）经常被描绘成一只蝴蝶。后来的基督教艺术会用蝴蝶象征耶稣的复活，因为这犹如隐藏在毛毛虫肉体中的灵魂重生。
这说明为什么蝴蝶可以成为气候变化的标志。蝴蝶与自然息息相连，是人性中崇尚物欲功利自私一面的相反面，而且作为人类本性中真善美的象征在东西方文化中都是放之四海而皆准。说到底，蝴蝶是象征希望，预示生命可浴火重生。
黑暗的一面
但在艺术史上，蝴蝶也是一种警示的标志。两千多年来，在欧洲的美术文化中，蝴蝶一直象征人类的灵魂，但到了文艺复兴时代和巴洛克时期（1450-1700），蝴蝶符号的警示意义变得更为深刻和复杂。
一只优红蛱蝶为人类带来物质主义的警告
荷兰共和国最伟大的静物画家之一玛丽亚·凡·奥斯特维克（Maria van Oosterwijck），以擅长描绘不同种类的蝴蝶著名，其代表作是创作于1668年的《虚空静物》（Vanitas Still Life 1668年）。
在这幅画的中心，一本书上的优红蛱蝶再次作为人类灵魂的象征，但同时也传达了一种道德含义，一种与现代社会高度相关的信息。蝴蝶下面有张纸，写有一段摘自《旧约·约伯记》的文字：“男人由女人所生，时日不多，充满坎坷”，接着又写：“他如花开花落；他像飘忽的影子，不能长久。”这段文字语气很悲凉，但目的是要我们挣脱尘世的名缰利锁。
这幅静物画中的所有物体都在象征世事无常，一切浮华皆虚空。在21世纪，类似的哲学思想是否能劝说我们停止不利地球生态环境的奢侈生活方式，比如坐长途飞机、过度消费肉类等？
你可能发现，在《虚空静物》这幅画的左上角还有一只蝴蝶。荷兰这一时期的虚空派静物画，惯例要画两只蝴蝶，画的上方画一只浅色蝴蝶（在奥斯特维克这幅作品是一只白粉蝶），下面是一只红色蝴蝶，可能是为了象征来世有圣洁和地狱之区分。奥斯特维克这幅画谴责人类耽于感官物质之享乐，画中的花朵和蝴蝶象征自然世界之美脆弱易逝，从而告诫我们要与自然和谐共处，履行责任，避免物欲过度。
蝴蝶是人类自己的象征
十八世纪的英国画家托马斯·庚斯伯勒（Thomas Gainsborough）的作品《画家女儿追逐蝴蝶》（Painter’s Daughters chasing A Butterfly, 1756）为美术史上一幅描绘儿童的杰作，一只白粉蝶就是此画的焦点。然而，对于这两个小女孩，大自然并非欢快无忧的游乐场，蝴蝶虽在眼前，但却停在危险的带刺蓟草上，捕蝶会刺穿女孩稚嫩的小手。
从奥斯特维克到庚斯伯勒，蝴蝶象征意义发生了变化，可能有时代背景改变的原因。奥斯特维克作画时代是资本主义刚兴起之时，其作品反映她对积累巨额财富的负罪感。庚斯伯勒的这幅画则创作于英国工业革命方兴未艾的时候，反映人们对未来至为乐观，并未意识到大自然即将受到人类发展的威胁。不过在这里，蝴蝶仍然是万物虚空的象征，提醒我们生命短暂，我们孜孜追求的奢侈也是转眼即空的浮华。
蝴蝶提醒我们生命的短暂，物质世界转瞬即逝
到20世纪和21世纪，蝴蝶意象代表虚荣浮华的象征意义仍然很坚固。然而，传达的信息不可避免地随着历史条件发生了变化。
20世纪50年代，法国艺术家让·杜布菲（Jean Dubuffet）使用真实的蝴蝶翅膀作画，他把蝴蝶翅膀粘在画布上，做出色彩斑斓的抽象画。与严肃的蝴蝶采集者在解剖和制作标本时的小心翼翼形成鲜明对比的是，杜布菲故意扯下蝴蝶的翅膀，并在他的作品中不对称地肆意粘贴。杜布菲这些作品受到当时美术批评家的严厉批评，他们措辞严厉，指责这幅作品让人想起刚刚结束的第二次世界大战，是”屠杀”，显示这位艺术家认为自然是“无用”的，因而可以“残酷”对待。然而到今天，蝴蝶则被视为这位艺术家优秀作品的关键元素，启发后世的艺术家继续将蝴蝶意象作为灾难预兆的象征。
也许在当代艺术中使用蝴蝶为题材的最知名艺术家是英国的达米安·赫斯特（Damien Hirst）。赫斯特也意识到蝴蝶的传统象征意义，自90年代初他的艺术职业生涯开始，他就一直在使用蝴蝶为题材，到2006年他登峰造极的蝴蝶作品对蝴蝶的使用非常壮观，可称为史诗的级别。这部名叫《我成了死神，世界的毁灭者》的作品粘贴了2700对真实的蝴蝶翅膀，犹如万花筒般的绚丽多彩。这2700对蝴蝶在5公尺长的画布上飞翔掠过，创造了一个电影般的宏伟场景，象征死神如同雷霆般地降临一个至美的世界。
蝴蝶是地球上最稀有、最美丽的其中一种生物，可以作为气候变化的象征
蝴蝶可作为气候变化的象征，这既有科学上的原因，也有文化上的依据。因为蝴蝶是地球上最稀有、最美丽的其中一种生物，而且蝴蝶对地球暖化有着独特的适应能力。此外古今中外文化对蝴蝶也有共同的理解和认识。中国战国时期的道家散文以蝴蝶象征虚空的主题与17世纪荷兰的虚空派静物画家的作品异曲同工，而古希腊的哲学家认为蝴蝶象征复活重生也与21世纪的英国青年艺术家群体（YBA）的作品殊途同归。
蝴蝶象征的这些主题——变化、复活、灵魂和死亡，英籍尼日利亚艺术家因卡·肖尼巴尔（Yinka Shonibare）全部收纳在他2015年的雕塑作品《蝴蝶孩子》中。肖尼巴尔这个作品是要引发世人关注气候变化危机。他的蝴蝶孩子长出一对蝴蝶翅膀，姿态优美，仿佛马上就要腾空飞上蓝天。这是象征未来世界的大自然被人类毁灭后的逃离幻想。在肖尼巴尔的作品，以及历史上的其他艺术作品中，蝴蝶象征濒危的大自然最丰富多彩和最迷人的设计，蝴蝶既向人类发出警告信号，也提醒人们要对未来勇于怀抱希望。
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