美元又称美金或美刀，它是美国、萨尔瓦多、巴拿马、厄瓜多尔、东帝汶、马绍尔群岛、密克罗尼西亚、基里巴斯国和帕劳的法定货币。
第二次世界大战期间，大量的黄金从世界各地涌向美国本土，美国可谓大发战争横财。到1945年9月2日战争结束时，美国已拥有全球70%以上的黄金储备，美国的GDP达到全世界的50%。
第二次世界大战接近尾声阶段，美国人凭借其强大的综合国力，携战争之余威开始构建新的全球社会秩序：
在政治方面建立联合国；在经贸方面建立关贸总协定（即后来的WTO）；在金融方面建立布雷顿森林体系；在军事方面建立北约组织……从而实现美国领导的人类社会新秩序。
战争胜利前夕，为构建世界新的金融秩序，美国于1944年7月1日在新罕布什尔州布雷顿森林村的华盛顿山饭店，召集同盟国44个国家（包括中国）共730名代表参加了“联合和联盟国家国际货币金融会议”，通过了以美国财长助理怀特提出的怀特计划为基础的《国际货币基金协定》和《国际复兴开发银行协定》，总称“布雷顿森林协定”。
布雷顿森林体系确立了战后以“黄金—美元”为中心的国际货币体系
这些协定的实质就是一些有着游牧文明烙印的国家间的契约，美国所领导的人类社会新秩序实质就是游牧文明在全球的延伸。在人类文明形态的较量中，农耕文明又处在了下风。
由此开始的布雷顿森林体系确立了战后以“黄金—美元”为中心的国际货币体系——固定汇率制度。协议规定各国货币与美元挂钩，美元与黄金挂钩，为确保公信力，美国承诺35美元兑换1盎司黄金，即每1美元的含金量为0．888 671克黄金。这个协议也标志着美国开始取代世界老牌金融霸主——英国的地位。美元终于战胜英镑成为全球唯一的储备、结算和流通货币——全球最坚挺的硬通货——号称“美金”。
美元依托着黄金在人类社会数千年的公信力而托起了自身“全球信用货币”的地位。
美元依托着黄金在人类社会数千年的公信力而托起了自身“全球信用货币”的地位。
就这样，美元一举成为国际货币体系的核心。
法定货币存在的前提条件是国家的公信力，即在印发钞票方面严格的经济秩序维持和控制能力。而美联储从20世纪60年代起就开始增发纸币，到约翰逊总统开始扩大越南战争规模时，世人已感觉到全球流通的美元犹如洪水泛滥一般在迅速贬值。于是，各国纷纷向美国要求按其承诺的比例35∶1兑换回黄金，美国的黄金则开始流向了世界各地，流着流着就流到了美国终于撑不住的地步。
各国纷纷向美国要求按其承诺的比例35∶1兑换回黄金
1969年3月18日，美国国会取消了美联储发行的美元必须拥有25%的黄金支撑的强制性要求，这一决定切开了美元发行量与黄金储备量之间的法律强制关系。
1971年8月15日，尼克松总统宣布中止美元兑换黄金，黄金和美元的法定联系被彻底斩断，布雷顿森林体系轰然倒塌，这也等于宣布了全球自由浮动汇率时代的到来。国际银行家们终于如愿以偿。这是人类有史以来第一次一起进入法定货币时代———美元本位时代。
从此，人类历史上萌生了首个庞大的“金融帝国”。
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